Dans les années 90, Ronnie Stuiver, un ingénieur sud-africain spécialisé dans les forages, parcourt le pays pour créer des puits. A chacune de ses visites dans les villages, il s’aperçoit que les enfants, fascinés et débordants d’énergie, s’attroupent autour de lui. Il conçoit alors un ingénieux système de pompage activé par la rotation de manèges : à chaque tour de manège, l'eau potable est puisée dans la nappe phréatique et acheminée jusqu'à la citerne, en hauteur. La force motrice de l'ensemble, ce sont les enfants qui la fournissent.
La corvée d'eau devient prétexte à s'amuser. Le réservoir se remplit dans la foulée.
"L'énergie passée par les enfants à faire tourner la roue génère assez de puissance pour approvisionner en eau potable un village de 3 000 habitants" explique Trevor Field, le patron de Roundabout Outdoor, la société qui exploite le concept. Au rythme de 16 tours minutes, il faut un peu moins de deux heures de manège pour remplir la citerne de 2500 litres.
Autre idée de génie : la maintenance est financée par la publicité affichée sur la cuve juchée à 7m de hauteur : 2 panneaux, gratuits, sont réservés à des messages de santé publique ; les 2 autres sont concédés à des sociétés commerciales.
Dans les provinces rurales d’Afrique du Sud où vivent 13 millions de personnes, 78 % de la population n'a pas accès à l'eau courante. Depuis 1993, 500 manèges ont été installés. Près d'écoles, de dispensaires, de maisons de jeunes. Là où les enfants sont les plus nombreux. D'ici 2008, l'état sud-africain s'est engagé à équiper toutes les écoles du pays.
Dans le Kwazulu Natal, le succès des « manèges à eau » repose sur un partenariat réussi entre la société Roundabout Outdoor, le Ministère des Eaux et Forêts, le Département de l’Education, et l’AMREF.
Pour l’AMREF, l’accès à l’eau s’inscrit dans un programme plus vaste d’éducation à l’hygiène et à la santé, qui passe par la sensibilisation des enfants.
L’accès à l’eau salubre associé à des pratiques d’hygiène saines réduit considérablement la prévalence des maladies liées à l’eau et participe ainsi au développement social et économique des communautés.
Dans ce programme, les enfants sont doublement acteurs de leur développement : ce sont eux qui fournissent l’eau potable à leur village, ce sont aussi eux qui contribuent au changement des comportements en matière d’hygiène.
Grâce aux PlayPumps, les enfants mettent leur vitalité au service de leur avenir : n’est-ce pas là le coeur du processus de développement ?
AC